El capitán de Essex, Tom Westley, conectó dos seises y 22 cuatros en una potente actuación de 136 carreras para guiar a su equipo a un empate cómodamente logrado contra Surrey en el Kia Oval.
Westley estuvo acompañado en una asociación de 197 carreras para el segundo wicket por el ex abridor de la selección sudafricana de críquet, Dean Elgar, quien permaneció invicto con 107 carreras, mientras que Essex finalizó un partido del Campeonato del Condado lleno de carreras al alcanzar 302-2 declarados en su segunda entrada.
Fue el 55º siglo en partidos de primera clase de la larga y distinguida carrera de Elgar, en la que, a sus 38 años, disputó 86 partidos de prueba y también fue capitán de su selección nacional.
Essex aventajaba a Essex por 239 carreras al final de un partido que fue presenciado por más de 15.000 personas, una cifra récord de asistencia al Campeonato en el Oval en lo que va del siglo, superando los 14.982 que acudieron al encuentro correspondiente la temporada pasada.
Ambos equipos obtuvieron 12 puntos en un partido en el que solo cayeron 22 wickets en cuatro días, mientras que se anotaron 1183 carreras en una superficie tranquila y lenta, bajo un cielo azul durante todo el encuentro. El partido finalizó con Ben Foakes lanzando tres overs junto a Rory Burns, mientras Jordan Clark ejercía de wicket-keeper.
Al comenzar el último día con 19 carreras sin pérdidas, aún a 44 carreras de distancia, Essex perdió a su centurión de la primera entrada, Paul Walter, por solo tres carreras en el segundo over de la mañana.
Walter fue declarado out por lbw ante Gus Atkinson, aunque la decisión pareció cuestionable, ya que el lanzador inglés lanzó desde el otro lado del wicket al gigantesco bateador zurdo de Essex.
Con el marcador en 22-1, podría haber habido un momento de inestabilidad, pero Westley y Elgar se vieron beneficiados por dos oportunidades perdidas en la zona de mid-wicket corto; Westley golpeó sus almohadillas en ambas ocasiones.
La primera oportunidad fue difícil, pero en la segunda, tras un lanzamiento de Matt Fisher, la pelota pareció escapársele limpiamente de las manos a Dom Sibley cuando este se agachó hacia su derecha para atraparla.
Essex iba 92-1 al mediodía y a media tarde Westley, de 37 años, aceleró magníficamente hasta alcanzar su 33.er siglo en partidos de primera clase con un ataque espectacular contra Tom Lawes y Fisher.
Lawes, en su tercer over, fue golpeado para un seis y tres bolas después fue golpeado a través de la cobertura extra para un cuatro, mientras que Westley llegó a 83.
Luego, rápidamente alcanzó los 90 al conectar dos veces cuatros contra Fisher y llegó a las tres cifras al golpear a Lawes con sus almohadillas, lejos del medio campo, para otro límite.
Por el contrario, Elgar desempeñó a la perfección su papel de ancla, aunque en una ocasión avanzó por la cancha para devolver el lanzamiento con efecto de Dan Lawrence por encima de su cabeza y conseguir un seis, llegando a 64.
En el over anterior, Elgar había visto a Westley jugar el mismo drive recto elevado, con el mismo resultado, contra Lawrence, pero al menos el lanzador logró que Westley fuera atrapado brillantemente por un Sibley que se lanzó en plancha en la zona de mid wicket profundo en el over 60.
Charlie Allison terminó con 35 carreras sin ser eliminado, sumando otras 83 junto a Elgar, quien bateó durante cinco horas y media y enfrentó 238 bolas.
Surrey ha empatado sus tres primeros partidos de la temporada, todos ellos con muchos goles, pero tanto ellos como Inglaterra estarán satisfechos con el estado de forma de Atkinson tras una larga baja por una lesión en los isquiotibiales.
Atkinson lanzó con buena velocidad en su primer partido desde el Test Ashes del Boxing Day del invierno pasado contra Australia, y en la segunda entrada de Essex terminó con cifras de 11-3-12-1 mientras se mostraba amenazante en todo momento a pesar del terreno de juego lento.
Informe de la Red de Periodistas del BCE, con el apoyo de Rothesay.
El entrenador principal del Surrey, Gareth Batty:
«Sin duda estamos recuperando el nivel que nos habíamos fijado con la pelota, pero aún necesitamos encontrar la manera de conseguir suficientes wickets para ganar partidos. Está resultando increíblemente difícil en este momento.»
«Analizaremos las imágenes de este partido y elaboraremos algunos planes para el próximo encuentro, pero estoy muy satisfecho con la forma en que lanzamos en su segunda entrada.»
«No estoy seguro de que pudiéramos haber hecho mucho más en este partido, aparte de quizás esforzarnos un poco más en nuestra entrada para conseguir otro punto de bateo o algo así.»
El capitán del Essex, Tom Westley:
«Han sido cuatro días increíblemente duros, pero el partido ha estado muy igualado y el empate es un buen resultado contra un gran equipo con un gran historial en su campo.»
«Quería jugar en nuestro último partido, pero el dedo aún no estaba recuperado del todo. Normalmente se necesitan entre 4 y 6 semanas para recuperarse de una fractura de dedo, pero volví en poco más de tres, así que estoy contento y me alegro de haber jugado aquí.»
«Dean Elgar también jugó muy bien, y conseguir 90 y luego 107 sin ser eliminado en esta segunda entrada demuestra lo buen jugador que es.»
«Hasta ahora, esta temporada le ha faltado algo de participación en las carreras, así que este partido es fantástico para él y le prepara muy bien para el resto del verano.»