La primera oveja editada genéticamente de la India cumplió recientemente un año y los investigadores que la desarrollaron dicen que está funcionando bien.
La oveja, que nació el 16 de diciembre del año pasado en la Cachemira administrada por la India, recibió el nombre de Tarmeem (palabra árabe que significa modificación o edición).
Tarmeem se encuentra en un recinto privado en la Universidad Agrícola Sher-e-Kashmir, en la principal ciudad de la región, Srinagar, junto con su hermana gemela no editada.
Los investigadores de la universidad dijeron a la BBC que utilizaron tecnología CRISPR, un sistema biológico para alterar el ADN, para desarrollarlo.
Básicamente, lo que permite a los científicos es usarlo como un par de tijeras para cortar trozos de un gen que causan debilidades o enfermedades.
«Extrajimos varios embriones de ovejas preñadas y editamos un gen específico, conocido como gen de la miostatina, que afecta negativamente al crecimiento muscular», explicó a la BBC el investigador Dr. Suhail Magray.
Los embriones o los huevos fertilizados se mantuvieron en condiciones controladas de laboratorio durante dos o tres días, después de lo cual se transfirieron a una oveja hembra o al receptor adoptivo.
«Y entonces la naturaleza tomó el control: 150 días después, nacieron los corderos», dijo. «Nuestro objetivo era aumentar la masa muscular de las ovejas y, al eliminar el gen de la miostatina, lo logramos con éxito», añadió.
Después de que Tarmeem cumpliera un año a principios de este mes, el profesor Riaz Shah, decano de la facultad de ciencias veterinarias e investigador principal del proyecto, dio a la BBC una actualización sobre el estado del proyecto.
«Está creciendo bien, presentando parámetros fisiológicos, bioquímicos y físicos normales», afirmó. «Como era de esperar, el crecimiento muscular de Tarmeem ha mostrado un aumento significativo (alrededor del 10 %) en comparación con su gemelo no editado. Creo que es probable que aumente aún más con la edad».
Se están realizando experimentos para evaluar su salud y supervivencia y la oveja se mantiene en un entorno seguro bajo estricta vigilancia, dijo el profesor Shah, y agregó que han presentado un proyecto de investigación al gobierno para obtener apoyo financiero.
Abid Bhat/BBCLas ovejas han sido modificadas genéticamente y editadas durante décadas, principalmente con fines médicos y de investigación. Experimentos tempranos, como el de la oveja británica «Tracy» de la década de 1990, produjeron proteínas terapéuticas en la leche. Hoy en día, CRISPR se utiliza para estudiar características como el crecimiento muscular, la resistencia a enfermedades y la fertilidad.
El equipo de ocho miembros que trabajó en el desarrollo de la primera oveja genéticamente editada de la India llevaba siete años trabajando en ello.
Hubo algunos intentos fallidos. Probamos múltiples estrategias y el avance finalmente llegó en diciembre de 2024. Realizamos siete procedimientos de FIV, tuvimos cinco nacimientos vivos y dos abortos. La edición genética solo tuvo éxito en uno de ellos, afirmó el profesor Shah.
Empezamos desde cero. Pero ahora hemos estandarizado la práctica y creo que la tasa de éxito será alta en el futuro.
Los científicos están entusiasmados con el éxito del experimento y afirman que podría ayudar a garantizar la producción sostenible de carne de cordero en el valle de Cachemira, que consume alrededor de 60.000 toneladas al año, pero solo produce la mitad. Esto, por supuesto, depende de la aprobación gubernamental para la cría o el consumo.
«La tierra se está agotando, el agua se está agotando, la población está creciendo, pero el espacio disponible para cultivar alimentos se está reduciendo», dice el profesor Nazir Ahmad Ganai, vicerrector de la universidad.
«Nuestro estado tiene déficit de carne de cordero, pero la edición genética puede aumentar el peso corporal de una oveja en un 30 %. Esto sería muy útil para la producción sostenible de alimentos, ya que significaría que menos animales podrían producir más carne», afirma.
Si el gobierno concede permiso para replicar esta tecnología en grandes rebaños, dice el profesor Ganai, podrán utilizarla para criar ovejas y, más tarde, otros animales.
«Muchas instituciones en la India están trabajando con cerdos, cabras y aves de corral. El futuro es prometedor», añade.
Descubierta en 2012, la tecnología de edición genética les valió a sus coinventoras Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna el Premio Nobel en 2020 y ha revolucionado la investigación médica. Sin embargo, sigue siendo controvertida, con debates éticos alimentados por su similitud con la modificación genética (OM).
Los científicos enfatizan que la edición genética y la modificación genética son fundamentalmente diferentes: la edición genética modifica genes existentes dentro de una planta, un animal o un ser humano, mientras que la modificación genética implica introducir genes extraños.
Países como Argentina, Australia, Brasil, Colombia y Japón tratan algunos peces, ganado y cerdos editados genéticamente como naturales y permiten su consumo.
Estados Unidos y China utilizan esta tecnología para crear cultivos y animales más productivos y resistentes a las enfermedades; la FDA estadounidense aprobó recientemente un cerdo genéticamente mejorado, y el Reino Unido permitirá alimentos editados genéticamente el año próximo.
Abid Bhat/BBCLos científicos también se maravillan de las aplicaciones que tiene CRISPR para el control de enfermedades humanas.
Médicos en EE. UU. y otros países ya utilizan la edición genética para tratar trastornos sanguíneos raros, como la talasemia y la anemia de células falciformes. Este año, se utilizó con éxito en EE. UU. para tratar a un bebé nacido con un trastorno genético raro y en el Reino Unido a un niño pequeño con síndrome de Hunter .
Pero en muchas partes del mundo, incluida la UE, las restricciones siguen siendo estrictas, aunque el año pasado el Parlamento Europeo votó para reducir la supervisión regulatoria de los cultivos creados mediante edición genética.
El Ministerio de Agricultura de la India también aprobó este año dos variedades de arroz genéticamente modificadas que se espera aumenten la producción. Sin embargo, es prematuro determinar si la oveja Tarmeem se considerará una variante genética natural en la India.
El profesor Ganai tiene esperanzas. «India logró un excedente de alimentos gracias a la ciencia, en concreto a los cultivos de alto rendimiento desarrollados en la década de 1960. Con ovejas y otros animales modificados genéticamente, India puede hacer lo mismo con la industria cárnica», afirma.