El técnico del Chelsea, Enzo Maresca, sin duda sabe de la importancia de Moisés Caicedo.
Maresca ha elegido al centrocampista ecuatoriano en el once inicial para 50 de sus 51 partidos de la Premier League en el Chelsea.
Ahora, sin embargo, después de una tarjeta roja en el empate 1-1 contra el Arsenal, Caicedo se perderá tres partidos: contra Leeds el miércoles, y contra Bournemouth y Everton.
El martes, Maresca le dio a Caicedo la misma consideración que al atacante estrella Cole Palmer.
«Somos un mejor equipo con Cole, somos un mejor equipo con Moi», dijo Maresca.
Caicedo ha sido un jugador clave para los Blues en lo que va de la temporada, y sólo un regreso tardío de Sudamérica le impidió ser titular en la victoria por 2-0 contra Burnley después del receso internacional de noviembre.
Cuando BBC Sport le preguntó sobre cómo seguir ganando mientras da descanso a su pieza clave en el mediocampo, Maresca dijo: «No lo haré más. ¡Esta es la última vez!».
Quizás estaba bromeando, pero quizá haya algo de verdad detrás de sus palabras.
Caicedo ganó los premios al mejor jugador de la temporada 2024-25 de los jugadores del club y al mejor jugador de la afición, y su entrenador lo considera uno de los dos mejores centrocampistas defensivos del mundo, junto a Rodri del Manchester City.
Las estadísticas del proveedor de datos de fútbol Opta respaldan esta opinión.
Ningún centrocampista de las cinco principales ligas de Europa ha realizado más entradas (28) o intercepciones (18) esta temporada que Caicedo.
Esas 28 tacleadas representan el 23% de la cifra total del Chelsea, la segunda proporción más alta registrada por Opta para un jugador en una temporada desde 2006-07.
Caicedo realiza más tackles y gana un mayor porcentaje de duelos (59%) que Declan Rice del Arsenal y Ryan Gravenberch del Liverpool, ambos considerados a menudo entre los mejores centrocampistas de la liga.
Santos ‘listo’ para reemplazar a Caicedo
La principal alternativa del Chelsea para Caicedo es Andrey Santos, quien reemplazó -e impresionó- en la victoria contra Burnley el 22 de noviembre.
«Andrey está listo», declaró Maresca a BBC Sport. «Su posición es de seis, como la de Moi. Está listo».
Maresca también ha utilizado a Santos en posiciones más avanzadas. El jugador de 21 años es muy valorado por la directiva de Stamford Bridge, tras brillar cedido en el club asociado, el Estrasburgo.
Santos, que tiene cuatro partidos con Brasil, se trasladó a Stamford Bridge procedente del Vasco da Gama por 11 millones de libras hace casi tres años, antes de volver a préstamos al Vasco, al Nottingham Forest y luego al Estrasburgo.
Se espera que el equipo francés se convierta en un camino familiar hacia el fútbol del primer equipo en el Chelsea en las próximas temporadas, y el club planea enviar adolescentes a la Ligue 1 durante 12 a 24 meses para prepararlos para la Premier League.
Santos cree que la asociación puede ser fructífera.
«Estoy muy contento de haber sido el primero», declaró a BBC Sport. «Esta temporada hay muchos jugadores de calidad en el Estrasburgo, como Mamadou Sarr, Mike Penders y Emanuel Emegha».
«Es muy importante para nosotros, para ambos clubes».
¿Quién más podría ser una opción?
Si Maresca necesita buscar en otro lado, tiene opciones.
El centrocampista Enzo Fernández, que jugó los 90 minutos en los tres partidos del Chelsea la semana pasada, es capaz de jugar más profundo pero carece de la fisicalidad y la capacidad de tackleo de Caicedo o Santos y, por lo tanto, puede ser superado.
Dario Essugo y Romeo Lavia están lesionados, este último será baja por tres partidos tras sufrir un revés en un entrenamiento.
El Chelsea podría mover a los defensores al centro del campo, siendo Reece James la principal opción si lo hacen. El capitán del Chelsea alineó junto a Caicedo contra el Arsenal y fue nombrado jugador del partido con una actuación sensacional. Sin embargo, Maresca afirma que es probable que el internacional inglés descanse para el partido contra el Leeds.
Malo Gusto y Josh Acheampong también son capaces de cubrir roles en el mediocampo.
El lado positivo de Caicedo
La ausencia de Caicedo puede haberle dado un dilema a Maresca, pero significará que el jugador de 24 años obtendrá lo que puede ser un bienvenido descanso antes del ajetreado período festivo.
Antes del partido contra el Arsenal, Caicedo le dijo al Daily Mail, externoEstaba lidiando con un problema de rodilla.
«A veces siento dolor», dijo. «Pero no voy a parar hasta romperme. Nunca me rindo. Me acostumbro a jugar así».
BBC Sport ha sabido que Caicedo ha comunicado a sus amigos y familiares cercanos que se siente agotado por su calendario de juego. El sindicato mundial de jugadores FifPro lo ha incluido entre los futbolistas que sufren una «carga de trabajo desigual».
Cuando se le preguntó si el descanso de Caicedo, que jugó dos partidos completos para Ecuador el mes pasado, fue un rayo de esperanza después de su prohibición, Maresca dijo: «Es la parte positiva, sí.
«Está jugando casi todos los partidos… también con la selección internacional.
Probablemente este descanso le dará un poco más de descanso. El próximo martes tenemos partido de Champions, así que estará disponible para el Atalanta. Pero también es una oportunidad para que recupere energías y se ocupe del problema de la rodilla.