El pescador y fotógrafo de vida silvestre Plunket Scullion supo que algo andaba muy mal cuando descubrió cientos de peces muertos en el río de su localidad.
Un derrame de lodo había contaminado el agua, creando lo que en aquel momento se describió como una «zona muerta».
Este fue solo uno de los 65 incidentes de contaminación en ríos y vías fluviales que han causado la muerte de más de 50.000 peces en los últimos cinco años.
Eso le ha quitado las ganas de volver.
«No se trata solo de nuestro pequeño río, sino de todo el país. Cuando uno oye hablar de 50.000 peces muertos, me parece una auténtica vergüenza», dijo Scullion.
De los más de 50.000 peces que murieron en Irlanda del Norte a causa de incidentes de contaminación del agua, la mayoría se produjeron en los condados de Armagh, Tyrone y Fermanagh.
En casi la mitad de los casos, las autoridades no tomaron ninguna medida adicional.
El Departamento de Agricultura, Medio Ambiente y Asuntos Rurales (Daera) declaró que, cuando no se pudo identificar la fuente de la contaminación, no se tomaron medidas coercitivas.
‘He dejado de pescar en el río’.
Plunket ScullionScullion fue una de las primeras personas en detectar la contaminación en el curso de agua cerca de Clonoe.
Un incidente ocurrido en junio de 2022 provocó la muerte de casi 4.500 peces debido a un derrame de lodo y resultó en la multa más alta impuesta hasta la fecha por un incidente de este tipo, de poco más de 6.000 libras esterlinas.
Se refería a la contaminación del río Torrent en el condado de Tyrone.
En aquel momento, se dijo que años de trabajo para mejorar la biodiversidad en el curso de agua habían sido «borrados en cuestión de horas», dejando una zona muerta.
«Recuerdo mirar al río y ver todos esos peces muertos, y supe que algo andaba muy mal. Desde entonces no he vuelto a pescar allí, nunca ha sido lo mismo», dijo Scullion.
«Se ven algunos peces pequeños, pero muchos pescadores dirían que ya no se molestan en venir a esta parte del río Torrent.»
¿Qué está provocando la muerte de peces en los ríos?
Daera ha declarado que investiga todos los incidentes de contaminación del agua que se denuncian, con el fin de identificar la fuente, prevenir una mayor contaminación, tomar medidas para minimizar el impacto ambiental y emprender acciones legales contra el contaminador cuando proceda.
Según los datos, casi la mitad de los incidentes de mortandad de peces se debieron a la contaminación relacionada con la agricultura.
Otras fuentes de contaminación incluían la industria y la compañía de agua Northern Ireland Water.
En un comunicado, la Unión de Agricultores del Ulster (UFU) afirmó que la mortandad de peces y los incidentes de contaminación del agua eran «extremadamente graves», pero señaló que la agricultura no era la única fuente de contaminación.
Un portavoz añadió: «La inmensa mayoría de los agricultores se toman en serio sus responsabilidades medioambientales y trabajan duro para gestionar adecuadamente los nutrientes, los purines y la infraestructura agrícola».
En un comunicado, NI Water declaró: «Afortunadamente, los incidentes de contaminación procedentes de las instalaciones de NI Water que provocan la muerte de peces son poco frecuentes.»
«Cuando se produce un incidente, se lleva a cabo una revisión por parte de varios equipos y las recomendaciones o lecciones aprendidas se implementan en todos nuestros activos cuando corresponde.»
Desde 2020, 30 casos de mortandad de peces han dado lugar a procesamientos o procedimientos legales en curso, lo que ha supuesto multas y costes de reparación por valor de 44.000 libras esterlinas.
En los últimos años, las grandes proliferaciones de algas verdeazuladas potencialmente tóxicas en Lough Neagh, causadas en parte por la contaminación a largo plazo, han acaparado los titulares .
Gerry Darby, de la asociación Lough Neagh Partnership, afirmó que, debido a que seis ríos importantes y varios ríos más pequeños desembocan en el lago, los incidentes de contaminación del agua acaban teniendo un efecto dominó.
«Esta misma semana, en el puerto deportivo de Ballyronan, ya hemos visto el regreso de las algas al lago Neagh, y sabemos que eso requerirá una solución a largo plazo», afirmó.
«Pero a corto plazo hay cosas que se pueden hacer; anteriormente se sugirió la creación de guardianes de ríos para que los vigilen, personas locales que pueden ser los ojos y los oídos de nuestros ríos. Cosas así pueden ser de gran ayuda.»
Las cifras de la Agencia de Medio Ambiente de Irlanda del Norte muestran que, si bien la agricultura sigue siendo la principal fuente de contaminación del agua en Irlanda del Norte, NI Water también contribuye de forma significativa a los incidentes de contaminación .
Nuevas cifras revelan que entre 2020 y 2025 se produjeron más de 5.000 incidentes de contaminación del agua en Irlanda del Norte.
Peter Mitchell, de la organización Ballinderry Rivers Trust, ha argumentado que «la culpa no es solo del agricultor».
«Hay que fijarse en las grandes industrias y en empresas como NI Water en lo que respecta a lo que está ocurriendo en los ríos», dijo.
«Con el aumento de la población y la presión sobre la demanda de vivienda, los residuos tienen que ir a alguna parte, y si van a parar a plantas de tratamiento de aguas residuales obsoletas, estas no pueden gestionarlos y, lamentablemente, parte de esos residuos acaban en los ríos.»
NI Water ya había afirmado que, sin cambios urgentes y más financiación para modernizar el sistema de aguas residuales en Irlanda del Norte, habría una «contaminación persistente y cada vez mayor».
Un portavoz de NI Water declaró a BBC News NI que se toman su responsabilidad con el medio ambiente «con la máxima seriedad».
«Gestionamos una extensa red de aguas residuales y, si bien contamos con medidas sólidas para gestionar y mantener nuestros activos, la magnitud y complejidad de dicha red implican que siempre existe el riesgo de que se produzcan incidentes de contaminación», afirmaron.
NI Water añadió que los incidentes de contaminación también podrían deberse a la «emisión inadecuada» de objetos como toallitas húmedas para bebés.
«Es una vergüenza nacional».
Durante casi 20 años, NI Water ha estado protegida de las multas más severas por contaminación gracias a un acuerdo especial que reconoce su infraestructura obsoleta y con financiación insuficiente.
En marzo, el ministro de Medio Ambiente, Andrew Muir, afirmó que las reformas podrían suponer sanciones más severas para NI Water por los problemas relacionados con las vías navegables.
El mes pasado, Muir presentó un nuevo proyecto de ley para aumentar las multas y sanciones por delitos de contaminación .
Esto tendrá que pasar por el proceso legislativo de Stormont antes de convertirse en ley.
Mientras tanto, las últimas cifras sobre la mortandad de peces han provocado nuevos llamamientos para que se adopten medidas disuasorias más contundentes para detener la contaminación del agua.
James Orr, de Amigos de la Tierra, afirmó que 50.000 peces muertos «no era una cantidad insignificante».
«No es solo por los peces», dijo.
¿De qué se van a comer los martines pescadores? ¿De qué se van a comer las nutrias? ¿Y qué hay de los insectos, que son los componentes básicos de nuestros ríos?
«Todos se ven afectados y es una vergüenza nacional.»
Sugirió que la baja tasa de enjuiciamientos «fomenta la contaminación al no contar con medidas disuasorias eficaces».
«El gobierno debe plantar cara a estos contaminadores para proteger nuestra agua», afirmó.